クジラのパフォーマンスを目の前で見てみよう!
沖縄といえば海を連想する人も多いはず。だが、海開き前に海を楽しむには何が良いだろうか。海岸沿いをドライブするのも素敵な時間の過ごし方だけど、雄大な自然と生き物にも触れてみたい。そんな風に思い立ち、ホエールウォッチングツアーに参加して爽やかな潮風の中、クジラに出会う体験をして来た。


港に停泊しているボート前にはすでにツアー参加者が集まっている。船上には出港前の最終確認などを行っているスタッフの姿も。


ホエールウォッチングにはこの360度パノラマデッキのついたクジラボート「ラッキー号」で向かう。ボートの定員は船長やスタッフを含めて60名。快適なツアーとするためにツアー参加者の人数は40名にして運営しているという。大きく揺れる心配がない大きさながら、多人数過ぎずクジラが見やすい最適なサイズでホエールウォッチングを楽しめる。

船内に乗り込んだら、水しぶきなどで濡れないように荷物を専用の貨物室に預けてからデッキへ。デッキでは集まった参加者を前に、勢ぞろいしたスタッフが自己紹介やホエールウォッチングを楽しむための注意点、観察ポイントなどをフリップを使用して説明してくれる。


この付近で1月から3月頃に見ることのできるクジラの多くはザトウクジラ(クジラ目ヒゲクジラ亜目ナガスクジラ科に属するヒゲクジラの一種)。冬は温かい海域で出産・子育てを行い、春になると南極や北極の方に向けて移動するという回遊生活を送っているのだそう。
「クジラはとても賢い生き物です。繊細で状況に敏感な反面、こちらが驚かさないように見守っていれば、興味を持って向こうから近寄ってくることもあります。ダイナミックな動きと愛らしい行動が見所ですね」とホエールウォッチングの魅力を話してくれたのはガイドの小河原さん。


船が出てから約10分、説明を受けながら周りの景色を楽しんでいると、船内にクジラ発見の一報。他のツアー業者も同じ時間帯に船を出していて、お互いにクジラの発見情報などを共有しているという。気が付けば海上のある部分を囲むように数隻のボートが集まってきていた。

にわかにデッキ上で歓声が上がる。クルーの指差す方向を見ると海面に水しぶきが!本日の主役、ザトウクジラの登場だ。この日、初お目見えのクジラは身体を横向きにして、胸ビレを水面に叩きつけるペックスラップという行動でツアー客をお出迎えしてくれた。


その後、ひょっこり顔を現したのは子クジラ。親クジラのすぐ横で一生懸命ジャンプを始めたその愛らしい姿に、ツアー参加者も盛り上がる。親子連れのクジラは特に警戒する様子も無く、ゆったりとボートの周りを泳ぐ。

アクションを起こすたびに起きる歓声に気を良くしたのか、しばらくジャンプを繰り返す子クジラ。ブリーチングと呼ばれるこのジャンプは、体についた寄生虫を落とす目的や雄同士での威嚇、または遊びとして行うアクションのひとつ。好奇心の旺盛な子クジラはよくブリーチングを行うとのこと。

みんなを楽しませてくれたあと、集まったボートに挨拶をするように回遊した親子クジラはゆっくりと沖へ泳いでいった。この日は普段より早くクジラが見つかったため、約1時間程度でツアーは終了。晴天の空模様とまでは言えない天気ながらも、頬を撫でる潮風が心地よいひとときを過ごさせてくれた。


悠然と海を泳ぎながら、たまに茶目っ気を見せてくれるクジラ。その迫力と可愛らしい行動を見てクジラファンになる人が多いのも納得。見渡す限りの水平線と野生のクジラに癒されて都会の喧騒を忘れるひとときは、貴重な旅の思い出になること間違いなし!
例年12月下旬から4月上旬まで楽しむことができるので、沖縄で早春の海を楽しむ方法の一つとして、是非お試しあれ!
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飯塚鉄平
1980年生まれのフリーライター。ファッション雑誌「Fine」や旅行情報誌などの他、WEBメディアや企業系webサイトなどで執筆。
また、本記事に記載されている写真や本文の無断転載・無断使用を禁止いたします。
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